Lees ons geheim

Ongeveer drie maanden geleden begon ik mijn reis als growth hacker. Een functietitel die zo hip en innovatief klinkt, dat ik verwachtte terecht te komen bij een start-up met een grappige woordspeling in de naam, of bij een visionaire multinational die elektrische auto’s en raketten verkoopt.

In plaats daarvan belandde ik bij mijn huidige baan bij Basic Orange. Een middelgroot Nederlands IT- en communicatiebureau met een simpele naam, een solide reputatie en een lange geschiedenis. De meeste van mijn collega’s zijn geen twintigers meer. We komen met de fiets naar kantoor en eten gewoon een broodje kaas tijdens de lunch. We werken voor grote klanten, maar pronken daar niet mee. Was dit ogenschijnlijk doorsnee bedrijf de plek waar ik innovatie zou vinden?

Zoals het blijkt: ja, absoluut.

Op een maandagochtend vertelt mijn baas Maarten terloops een grappig verhaal: hoe hij en een paar vrienden het bedrijf ooit oprichtten met het idee om muziek-cd’s te verkopen via een automaat (voor de Nederlanders: een “FEBO-muur” voor cd’s). Origineel idee, maar al snel kwamen ze erachter dat niemand daar echt op zat te wachten.

Het jaar is 1995 en het internet doet voorzichtig zijn intrede in het dagelijks leven. Een omslagpunt volgt. Omdat Maarten en zijn vrienden in hun vrije tijd al veel aan het coderen zijn, besluiten ze geen cd’s via een muur te verkopen, maar via Holland’s eerste online cd-winkel. 35 gulden per cd en drie weken levertijd – klinkt geweldig, toch?

Misschien niet naar huidige maatstaven, maar in 1995 bleef de website niet onopgemerkt. Er waren destijds weinig mensen met webdesign-vaardigheden. Al snel volgde nog een omslagpunt en veranderde Basic Orange in een webontwikkelbureau. En dat was pas het begin. In de jaren daarna liet het bedrijf oude methodes los en kwamen er nieuwe diensten bij, zoals het ontwikkelen van websitestrategieën, persona’s en recenter online personalisatie,  optimalisatie en uiteraard AI.

We denken vaak dat innovatie draait om het uitvinden van spannende nieuwe producten, maar vergeten dat het ook gaat om het aanpassen van ideeën en processen aan de behoeften van nu. Nieuwe manieren van werken zijn minstens zo belangrijk als nieuwe producten. Hoe doen wij dat bij Basic Orange?

“Bij Uber is het niet de app die innovatief is, maar de manier waarop ze problemen rondom taxi’s hebben opgelost: onduidelijke kosten, onvoorspelbare aankomsttijden, geen idee wie je chauffeur is. Dáár zat de vernieuwing. Technologie is slechts een hulpmiddel. Echte innovatie is inspelen op de wereld van vandaag.”

“We ontwikkelen nog steeds websites, maar puur webdevelopment hoeft tegenwoordig niet per se meer in Nederland te gebeuren. Dat kan ook in India – en goedkoper. Wij zitten hier in het hart van Amsterdam. We kennen de Nederlandse cultuur. We kunnen helpen met het ontwikkelen van online strategieën, persona’s en customer journeys, iets wat niet vanuit India kan worden gedaan. We zijn misschien niet de eerste die de stap hebben gezet naar communicatiebureau, maar in ieder geval hebben we die stap op tijd voorzien.”

“Hier gaat het om heel strategische veranderingen. Wat interessant is, is dat zulke grote veranderingen zich nu steeds sneller lijken op te volgen. Onze eerste stap – werken met eigen software – duurde vrij lang: van het midden van de jaren ’90 tot 2012. Twee jaar geleden, in relatie tot onze strategische diensten, stuitte ik op online personalisatie. Twee programmeurs uit Rotterdam hadden een plug-in ontwikkeld die ze verkochten aan bureaus zoals het onze, maar ze boden geen enkele ondersteuning in het gebruik ervan.”

“Ik realiseerde me dat juist dit gebrek aan service het probleem was. Het gaat niet alleen om de tool, het gaat er ook om hoe je die gebruikt. In dit geval draait het om het bouwen van persona’s en het effectief afstemmen van je content daarop. Wij hebben zowel de technische kennis als de strategische knowhow. Dus besloot ik hun plug-in te kopen. Meteen voelde ik dat dit ons kon onderscheiden van andere bureaus. Onze eerste grote verandering ging puur om overleven, maar deze keer gingen we een stap verder: ik denk dat we deze trend op tijd hebben gezien en misschien zelfs nu vooroplopen.”

“Hoewel natuurlijk ook de webdevelopment-teams blijven innoveren. Dat is niet stilgevallen. Om een kwaliteitsproduct te leveren, moet je de juiste kennis in huis hebben. Die basis van ervaring en expertise is heel belangrijk. Ik denk dat dat zo’n 75 tot 80 procent moet zijn. Als dat niet zo is, ben je eigenlijk weer een start-up en denk je niet echt aan de lange termijn. En dat is nu juist wél wat ik hier probeer te doen.”

Aan het eind van ons gesprek deelt Maarten een leuk feitje: “Wist je dat wij het oudste webbureau van Nederland zijn dat nog in handen is van de oorspronkelijke oprichter? De meesten zijn verdwenen of gefuseerd. Wij bestaan sinds 1995 – dat maakt me trots.”

Zijn conclusie is simpel maar krachtig: innovatie gaat over overleven. Bedrijven die zich niet aanpassen, verdwijnen. “Innovate to survive.”

Voor mij als millennial was dat een eyeopener: oud zijn als bedrijf betekent niet dat je vastgeroest bent, maar dat je wendbaar genoeg bent geweest om te blijven bestaan. Je hoeft geen hippe start-up of techgigant te zijn om innovatief te zijn. Je kunt ook gewoon Basic Orange zijn.

—
Door Laryssa Aijal, growth hacker Basic Orange